Les cancers se répartissent en trois grandes catégories. Les carcinomes touchent les tissus épithéliaux comme la peau ou les poumons. Les sarcomes affectent les tissus conjonctifs tels que les os, les muscles ou la graisse. Les cancers hématologiques concernent le sang, la moelle osseuse et les organes lymphoïdes, avec les leucémies, lymphomes et myélomes. Parmi les cancers les plus fréquents, on trouve le cancer du sein, avec 2,3 millions de nouveaux cas, suivi du cancer du poumon (2,5 millions), du cancer colorectal, de la prostate et de l'estomac.

En termes de mortalité, le cancer du poumon arrive en tête, devant le cancer du sein, colorectal, du foie et de l'estomac. La répartition géographique montre des disparités significatives. L'Europe a enregistré 4,47 millions de nouveaux cas et 1,97 million de décès. La majorité des patients vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.

Le corps en lutte contre lui-même

Notre organisme dispose d'un système de défense sophistiqué. Les lymphocytes T parcourent constamment le corps pour détecter et éliminer les anomalies. Le Dr Jedd Wolchock, cancérologue, explique ce processus en trois phases : « La première est l'élimination : une tumeur apparaît, le système immunitaire la repère et s'en débarrasse. Vient ensuite l'équilibre : le système immunitaire repère la tumeur sans parvenir à l'éliminer complètement, mais le cancer reste sous contrôle. Enfin, il y a l'échappement : la tumeur développe des capacités lui permettant d'échapper au système immunitaire ».

Le cancer n'est pas une maladie ordinaire et l'on ne pourra certainement jamais y remédier à l'aide d'une simple potion magique 

C'est à ce stade que les cellules cancéreuses deviennent dangereuses. Elles émettent des signaux inhibiteurs qui perturbent la réponse immunitaire, permettant à la maladie de progresser. Face à la défaillance du système immunitaire, la médecine a développé des protocoles de traitement conventionnels. Pendant des générations, la lutte contre le cancer s'est appuyée sur ce que les spécialistes appellent la « sainte trinité » : la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.

Ces méthodes restent efficaces pour de nombreux patients, mais présentent des limites. La chirurgie nécessite de retirer d'importantes portions de tissus autour de la zone cancéreuse. La chimiothérapie affecte autant les cellules saines que les cellules cancéreuses. Le traitement devient alors une épreuve difficile pour l'organisme. Déjà en 1957, le virologue australien Macfarlane Burnet pointait les limites des approches existantes. Il soulignait que les médicaments anticancéreux de l'époque présentaient eux-mêmes des risques cancérigènes. Il évoquait une piste alternative : l'approche immunologique, qui exploiterait les ressources naturelles du corps.

La quête de traitements personnalisés

L'une des grandes difficultés dans la lutte contre le cancer tient à la diversité des formes que peut prendre la maladie. Un neuroblastome diffère totalement d'un cancer du sein. Le terme « cancer du sein » lui-même recouvre des réalités différentes selon les mutations génétiques en cause. Cette complexité explique pourquoi il est improbable de découvrir un « remède universel » contre le cancer.